［物語44］職人による枝打ちを重ね丹精込めて作る伝統ある北山杉。

それほど広いエリアではないのですが、清滝川の流域で採れるのが北山杉です。大きく分けて、山主さん、生産者さんという木を作っている方、山問屋さんを経て材木屋さんへ北山杉が流通していきます。この近辺で北山杉に従事している会社は50社ぐらいでしょうか。

北山杉の特徴としては、小径木に対する年輪の細かさはよく言われることです。120パイの当社の磨き丸太は25年から30年ぐらいのもの木で作ります。ですので、目が詰まっていて油が多く含まれているんですね。600年も昔から、この土地の木で磨き丸太が使われているのです。

山に職人さんが入って、木の枝をはらって成長を抑制させ、小径木の丸太を作るという伝統的な作業に重きを置いています。この枝をはらう「枝打ち」という手間をかけて作り上げていくのが「北山杉」なのです。小径木を作る上で枝打ちは、その周期を2年に一回などというふうに細かく設定することが重要で、歩留まりのいい丸太を作ることが出来ます。

｢北山杉は割れにくい」と言われています。要は収縮率の問題ですが、葉枯らしなど管理が不十分であることが原因の場合が多いです。湿度が高いこの地区から乾燥した街にすぐにもって行けば割れは入ります。それをなくすために、1年間、在庫で置いて出荷すれば割りにくくなります。そのために山問屋がいるんですね。

伐採して出荷するまでですが、伐採する時期は10月後半から11月一杯にかけてと時期が決まっています。小径木でも葉枯らしは十分にしないといけませんので、それから葉枯らしに1ヶ月かけます。含水率は25パーセント以上と高いですね。天然乾燥のほうが木の細胞のことを考慮するとツヤが出るといわれています。自然乾燥の期間を1年かけてじわじわと乾燥させるので割れがなく、表皮も硬くなるのですね。よく言われる光沢についても、目が詰まっているので油の含有量の影響で光沢があるのだと思います。25年かけて育てた木なので、その油分がにじみ出てくるのでしょうね。